La guía definitiva sobre los herrajes de latón: aleaciones, acabados y cómo envejecen
Los herrajes de latón son accesorios para armarios, puertas y elementos arquitectónicos, fundidos o mecanizados a partir de latón, una aleación de cobre y zinc. En el ámbito de los herrajes, el latón es muy apreciado por su facilidad de trabajo, su contenido en cobre antimicrobiano, su estabilidad dimensional y la forma en que envejece: de forma discreta, bonita y totalmente natural.
El latón es la aleación funcional más antigua de los hogares británicos. Pomos, bisagras, cerraduras, rieles para cuadros, utensilios de chimenea: durante tres siglos ha sido el metal al que hemos recurrido cuando necesitábamos algo que fuera a la vez útil y bonito. Y, sin embargo, si le preguntas a la mayoría de los propietarios qué es realmente el latón, la respuesta se queda en algo así como «un metal amarillo».
Esta guía es la respuesta a esa respuesta a medias. Te explica de qué está hecho el latón, cómo se producen los acabados y qué puedes esperar de cada uno de ellos durante el próximo año, los próximos diez y los próximos cincuenta. También aborda dónde suele recortar gastos la industria de los herrajes. Si solo vas a leer un artículo sobre el latón este año, que sea este.
¿Qué es realmente el latón?
El latón es una aleación de cobre y zinc. La proporción entre cobre y zinc es lo que determina casi todo lo relacionado con el comportamiento de una pieza de herraje de latón: la facilidad con la que se puede fundir, cómo se mecaniza, cómo se pule, cómo envejece y (sí) qué aspecto tiene el día que la instalas.
El cobre puro es demasiado blando para la mayoría de aplicaciones de herrajes. El zinc puro es demasiado frágil. El latón, una mezcla de ambos más pequeñas cantidades de elementos complementarios como plomo, estaño, aluminio o hierro, te ofrece un metal lo suficientemente duro como para roscar, lo suficientemente blando como para fundirlo con detalle y lo suficientemente estable como para no corroerse como lo hacen el hierro y el acero.
Las proporciones varían. Un latón típico para herrajes podría contener un 60 % de cobre, un 39 % de zinc y un 1 % de elementos de apoyo. Si aumentas la proporción de cobre, obtienes un latón de tono más rojizo y cálido que envejece lentamente y, al pulirlo, adquiere un brillo intenso, casi dorado, aunque es más difícil de mecanizar. Si aumentas la proporción de zinc, obtienes un latón más pálido que se mecaniza de maravilla y se funde fácilmente, aunque envejece más rápido y, al pulirlo, queda más brillante.
Las principales aleaciones de latón utilizadas en herrajes
Hay tres aleaciones de latón que aparecen con más frecuencia en los herrajes para armarios, puertas y arquitectura que se venden en el Reino Unido y Europa.
CZ108 / CW508L (latón común, 63/37)
- Composición: aproximadamente un 63 % de cobre y un 37 % de zinc
- Propiedad principal: excelente conformabilidad en frío; se mecaniza bien
- Usos: chapistería, placas, escudos, componentes mecanizados
- Evolución con el tiempo: adquiere una pátina uniforme de color miel cálido, que con el paso de las décadas se vuelve ámbar intenso
- No se usa para: fundición fina en arena (el contenido de zinc es demasiado alto; se trata de una aleación forjada)
Nota: CZ108 es la antigua designación de la norma británica (BS). Según el sistema EN que sustituyó a la norma BS 2870 en 1998, esta misma aleación se denomina ahora CW508L. Ambos nombres se refieren al mismo material.
CZ121 / CW614N (latón de fácil mecanizado, latón 60/40)
- Composición: aproximadamente un 58 % de cobre, un 39 % de zinc y entre un 2,5 % y un 3 % de plomo (añadido para facilitar el mecanizado)
- Propiedad principal: excelente mecanizabilidad. El plomo actúa como rompevirutas
- Usos: la mayoría de tiradores de armarios, pomos, piezas roscadas y tornillos
- Características de envejecimiento: se patina un poco más rápido que el CZ108; tiende a adquirir un tono ligeramente más frío
- Advertencia: ya volveremos sobre el contenido de plomo en el apartado «Latón macizo frente a latón chapado»
CW724R (latón de silicio sin plomo —a menudo llamado «latón ecológico»)
- Composición: aproximadamente un 76 % de cobre, un 21 % de zinc, un 3 % de silicio y trazas de fósforo. Sin plomo
- Propiedad principal: sin plomo, biocompatible, apto para uso alimentario
- Usos: obligatorio en accesorios de fontanería que entren en contacto con el agua potable (normativa del Reino Unido y Directiva de la UE sobre agua potable); cada vez más utilizado en accesorios de cocina
- Precio: entre un 15 % y un 20 % más caro que los equivalentes con plomo
Si un fabricante no dice qué aleación usa, eso ya es una señal de alerta. La mayoría no lo hace. Nosotros sí.
Latón macizo frente a latón chapado: cómo distinguirlos
Esta es la parte más silenciosa del sector de los herrajes. Un tirador de armario de «latón» de gama baja casi nunca es de latón macizo. Lo más habitual es que sea:
- una aleación de zinc (zamak) chapada en latón
- Acero chapado en latón
- Aluminio con un recubrimiento «efecto latón»
¿Por qué importa esto? Por tres razones. Primero: el peso. El latón macizo es denso; un tirador de armario CZ121 pesará aproximadamente entre 2,5 y 3 veces más que su equivalente chapado en zamak. Segundo: el tacto. El latón macizo se calienta rápidamente al tacto y se mantiene caliente. Las alternativas chapadas se notan frías y sin vida. Tercero, y lo más importante, el latón macizo envejece contigo. Un tirador chapado se desgasta hasta dejar al descubierto el metal base en los puntos de contacto, y una vez que eso ocurre, el acabado desaparece. El latón macizo simplemente adquiere pátina.
Cómo detectar la diferencia en casa, con cuatro pruebas.
- Prueba del peso. Coge el tirador. Si te parece más ligero de lo esperado, no es latón macizo.
- Prueba del imán. Si un imán se pega a un tirador de «latón», significa que hay acero debajo del chapado. El latón macizo no es magnético.
- Inspección de los bordes cortados. Si ves un agujero de tornillo o un borde cortado, fíjate en el color. El latón macizo tiene el mismo color en toda su masa. El chapado deja ver un metal diferente debajo.
- Sonido. El latón macizo suena como un timbre cuando lo golpeas suavemente contra la madera. El zinc chapado produce un sonido sordo.
Si en la ficha del producto no pone «latón macizo» o, peor aún, dice «efecto latón» o «acabado en latón antiguo» sin especificar el material, da por hecho que está chapado. El lenguaje de marketing está haciendo el trabajo que el material no hace. Si quieres comprobar la diferencia con tus propias manos antes de decidirte, nuestro kit de muestras de acabados incluye pequeñas muestras de latón macizo en todos los acabados que fabricamos.
Cómo se acaba el latón
Una vez que una pieza de latón se ha fundido o mecanizado, necesita un tratamiento superficial. Aquí es donde el vocabulario se vuelve confuso.
Los acabados del latón se dividen en tres grandes categorías:
- Acabados mecánicos, que se consiguen trabajando físicamente la superficie (ruedas de pulido, cintas de lijado, alambres de cepillado, martillos).
- Acabados químicos, que se consiguen aplicando una solución química de pátina que acelera la oxidación de forma controlada.
- Acabados de recubrimiento, que se consiguen aplicando una capa transparente (laca o cera) sobre un acabado mecánico o químico, fijando así el aspecto deseado.
Los nombres que ves en las páginas de productos combinan todo esto:
- Latón pulido. Acabado mecánico (pulido espejo), a menudo recubierto (lacado) para que mantenga su brillo.
- Latón cepillado o latón satinado. Acabado mecánico (patrón de cepillado lineal); puede estar recubierto o sin recubrir.
- Latón antiguo. Químico (patinado artificial para conseguir un tono más oscuro), normalmente recubierto.
- Latón envejecido o latón oscuro. Acabado químico (patina artificial más intensa), normalmente recubierto.
- Latón en bruto o sin lacar. Acabado mecánico, sin recubrimiento; expuesto al aire y al tacto.
- Latón bruñido. Acabado mecánico (fregado con una lija); normalmente sin recubrimiento.
- Latón martillado. Acabado mecánico (martilleado para dar textura antes del acabado final).
El sector tiene un problema de terminología. Las distintas marcas usan términos diferentes para el mismo acabado, y términos idénticos para acabados radicalmente distintos. Publicaremos un glosario de acabados aparte más adelante en esta serie.
Cómo envejece cada acabado: Año 1, Año 5, Año 25
Año 1. La mayoría de los acabados con recubrimiento parecen inalterados. La laca cumple su función. El latón sin lacar ha empezado a desarrollar una pátina con marcas de contacto: los puntos brillantes en el pomo de una puerta, donde la mano lo agarra a diario, contrastan con el suave deslustre del resto. Sigue brillante; ya no es nuevo.
Año 5. Los acabados lacados están prácticamente intactos, pero en las zonas de mayor contacto (tiradores de cajones de cocina, grifos de baño, pomos de puertas muy usados) la laca se está desgastando. El latón, que ha estado protegido de la oxidación durante cinco años, queda de repente expuesto y empieza a envejecer rápidamente. El resultado es desigual: zonas lacadas brillantes junto a zonas expuestas que se oscurecen. El latón sin lacar, por el contrario, ha alcanzado su primer estado estable. Un tono cálido y uniforme, de ámbar medio, con huecos más oscuros y puntos de contacto más brillantes.
Año 25. Los herrajes lacados casi siempre necesitan un nuevo acabado o ser sustituidos en este momento. La laca se ha desgastado de forma desigual por toda la pieza. Algunas zonas siguen brillantes, otras están mates y en otras se han formado manchas irregulares de pátina. El latón sin lacar, en cambio, está en su mejor momento. Una pátina profunda y compleja en cuya superficie se puede leer toda la historia de la casa. Los tiradores que usaban tus abuelos.
Así se resume el latón sin lacar en tres frases: cuesta lo mismo, envejece mejor y nunca hay que restaurarlo.
Lacado o sin lacar: cómo elegir
Un breve esquema para decidir.
Elige el latón sin barnizar si:
- Te gusta la idea de un material que registra la vida que se ha vivido a su alrededor
- No quieres tener que mantener ni restaurar los herrajes en el futuro
- Vas a instalar herrajes en casas de estilo tradicional, proyectos de «slow design» o cocinas en las que el paso del tiempo forma parte del estilo
- Vas a combinarlo con materiales que también envejecen bien: roble, yeso, piedra, cuero o lino
Elige latón lacado si:
- Quieres herrajes que se vean igual que el día que los instalaste, para siempre
- Los herrajes estén en una zona poco expuesta al contacto, donde el desgaste no sea un problema (puertas de armarios que casi nunca se abren, herrajes decorativos)
- Estás combinándolos con un estilo contemporáneo en el que la coherencia importa más que el carácter
- No te gusta nada el aspecto de la pátina
Ambas son opciones válidas. Es raro encontrar latón lacado que se mantenga intacto durante 25 años; y aún más raro es que el latón sin lacar envejezca mal. Nuestros pomos y tiradores de latón macizo para armarios están disponibles en ambas versiones, así que la decisión depende totalmente del aspecto que busques, no de lo que te vendamos.
Cuidado de los herrajes de latón
Lo más importante que puedes hacer es menos de lo que crees.
Para el latón sin lacar:
- Límpialo con un paño suave y seco una vez a la semana. No uses productos de pulido a menos que quieras eliminar la pátina a propósito.
- Si aparecen marcas de agua por accidente, un paño de microfibra con una gota de aceite de oliva restaura la superficie sin eliminar la pátina.
- Si quieres volver a pulir hasta que quede brillante (la mayoría de la gente no lo hace, pero algunos sí), usa con moderación una crema específica para latón. La pátina volverá a formarse.
Para el latón lacado:
- Límpialo con un paño húmedo cuando sea necesario. No lo pulas, nunca. El pulido elimina la laca.
- Una vez que la laca se estropee en una zona concreta, tienes dos opciones: conformarte con el nuevo aspecto irregular (que está bien, y a mucha gente le gusta más) o llevar la pieza a un profesional para que la vuelva a lacar.
Cosas que debes evitar siempre:
- Vinagre, zumo de limón, amoniaco o cualquier limpiador ácido. Corroen tanto la laca como la pátina.
- Lana de acero o estropajos. Rayan la superficie.
- Paños empapados en agua salada (un problema en las casas de la costa). En su lugar, límpialo semanalmente con un paño humedecido en agua dulce.
Preguntas frecuentes
¿Merece la pena el coste extra de los herrajes de latón macizo? Sí, si piensas conservarlos más de cinco años. El latón macizo cuesta aproximadamente entre 2 y 3 veces más que las alternativas chapadas en el momento de la compra, pero dura entre 5 y 10 veces más en el uso diario. El coste anual de propiedad hace que el latón macizo resulte más rentable a partir del cuarto año, más o menos.
¿Cuál es la diferencia entre el latón y el bronce? El latón es una aleación de cobre y zinc. El bronce es una aleación de cobre y estaño. El bronce es más duro, más caro y se usa más a menudo en esculturas y aplicaciones al aire libre. En los herrajes domésticos, el latón es, con diferencia, el estándar.
¿Puedo limpiar los herrajes de latón con vinagre? No. El vinagre es ácido y dañará tanto la laca (en el latón lacado) como la pátina (en el latón sin lacar). Usa un paño húmedo o una crema específica para latón si quieres que recupere su brillo.
¿Por qué se vuelven verdes mis herrajes de latón? Los depósitos verdes, llamados verdigrís, se forman cuando el cobre de la aleación reacciona con la humedad, la sal o los compuestos ácidos. Es más habitual en herrajes expuestos al aire costero, a la limpieza con agua salada o en baños con mucha humedad. Límpialos regularmente con un paño humedecido en agua dulce y no se formará. Si aparece, se elimina frotando suavemente con un paño.
¿Son seguros los herrajes de latón en la cocina? Sí. El latón tiene propiedades antimicrobianas; los iones de cobre destruyen las células bacterianas al entrar en contacto con ellas. Por esta razón, muchos hospitales están sustituyendo el acero inoxidable por latón en los pomos de las puertas. Para aplicaciones en contacto con el agua potable, como los grifos, usa latón de silicio sin plomo (CW724R), que en el sector se conoce a menudo como «latón ecológico».
¿Cómo puedo saber si mis herrajes de latón están chapados? Cógelos: si te parecen más ligeros de lo esperado, están chapados. Acerca un imán: si se siente atraído, significa que hay acero debajo. Fíjate en cualquier borde cortado: un cambio de color de amarillo a plateado indica que está chapado.
¿El latón sin lacar mantendrá el mismo aspecto en todas las piezas con el paso del tiempo? En general, sí. Los principales patrones de pátina dependen del uso (las manos, la limpieza, la luz solar) y, siempre que las piezas estén en condiciones similares, se patinarán de forma parecida. Es normal que haya ligeras variaciones, y eso forma parte de su encanto.
¿Cuál es el acabado de latón más duradero? Para una durabilidad a largo plazo sin mantenimiento: el latón sin lacar, porque no tiene nada que se pueda estropear. Para que el aspecto se mantenga inalterado a corto plazo: el latón pulido y lacado, pero ten en cuenta que quizá tengas que volver a lacarlo al cabo de entre 10 y 15 años.
Qué leer a continuación
Si estás eligiendo herrajes de latón para un nuevo proyecto, esta guía debería haber respondido a las preguntas básicas. Si tienes alguna pregunta concreta que no hayamos tratado, el enlace de contacto de nuestro pie de página te lleva directamente al equipo de diseño. También puedes explorar nuestra gama completa de herrajes de latón macizo para armarios, puertas y arquitectura.
El resto de nuestra serie sobre el latón, que incluye una comparación detallada entre el latón sin lacar y el lacado con fotos de envejecimiento en paralelo, un glosario de acabados y otros análisis en profundidad, se publicará a lo largo de los próximos seis meses. Suscríbete a la revista y te enviaremos cada artículo en cuanto se publique.
